強かな男に捧げましょう

　

　

例えば、頭の痛くなるような重役会議に出るとき。彼の案は決まって否定される。頭の固い、保守派の人間たちに。

「しかしそれでは我が社の面目が」
「何もそんな危ない橋を渡らなくても」
「社員のリストラで乗り切る方が安全かと、」
「リストラで会社の傾きが救えるとでも？」
ダークスーツに白のシャツ、ダークブラウンのネクタイ。頭の横でペンを回しながら、目の前の人間を見据えた。
「会社の傾きとは、」
「また、……大げさに言いますね」
「確かに。今は大げさに聞こえるだろうが、時期が来ればそうは言ってられませんよ」
「そのために人員縮小を考えるんじゃないか」
「だからそれがエゴだと言ってるんです」
何なら、そのリストの中にあなた方の名前を加えてみましょうか？カツン、とペンを机に置く。そんな彼の表情を読み取ろうとするかのように、重役職員達は咳払いを。

「四之宮君」

名前を呼んだ声は低く、少ししゃがれていて。四之宮浩太は自分の名前を呼んだ主に視線を向けた。
「言いすぎだ」
黒い皮の椅子に深く腰を掛けた男は、四之宮を諌める。そしてチラリと腕時計をに目をやり、そろそろ昼時だと、会議の中断を告げた。





「浩太」
会議室を出ようとした四之宮を止めたのは先ほどの声。四之宮は足を止め、振り返る。
「何ですか？」
「お前の物言いは、相手を逆なでするだけだぞ？」
男は椅子から腰を浮かせて立ち上がった。
「どちらへ？」
「オレも昼飯だ。可愛い女の子とな」
「……伯父貴」
「冗談だ」
そんなに若くないと苦笑う。しかし実年齢より若く見えるそれは、五十代後半とは思えない。
「たまには一緒にどうだ？」
「今日は遠慮しとくよ」
「女か？」
「似たようなモンだけどな」
苦笑ったその顔が目の前の男に少し似ているのは、血筋だろう。


伯父貴と呼ばれた男は、四之宮和生（シノミヤカズオ）。
四之宮グループの総取締役で、四之宮浩太の伯父にあたる。


「程々にしとけよ？」
「伯父貴とは違いますから」
「口の減らないガキだ」
で？と、浩太の前まで足を進めた四之宮和生は目を細めた。
「彼女にもそういう言い方をするのか？」
「………さァ、」
「率直なのもいいが、敵を作るのは良くない」
「彼らの頭が固すぎるんだよ。諂うのは嫌いなんでね」
「お前は、オレの若い頃によく似てる」
だがオレは、耐えることも覚えた。そこがオレとお前の違うところだと、そう息をつく。
「耐えること、ねェ」
「お前のことを強かな男だと、そうあいつらは言ってる」
「強か？……特に意味を気にしたことはないな」
「プラスイメージじゃないことは確かだ」
「まァ、確かに意味無く内に敵を作りたくはない」
肝に銘じておきますと、浩太は肩をすくめて見せた。そしてそのまま会議室を出ようと。しかし、またしても同じ声が浩太を呼び止める。その呼びかけに、何なんですかと、些か眉を顰めた。
「こんな昼から会うような女が相手とは、宗旨替えか？」
「いえ、電話するだけですよ」
「電話？お前が？」
「オレだって電話くらいするさ。学校行ったか心配なんでね」
「女子大生か？随分若いのを捕まえたな」
「………似たようなモンです」
意味深な笑みを残し、背を向ける。そして、今度こそ本当に会議室を後にした。




















「か、から揚げー！」
「あらん？残したんじゃないの？」
「食べたいモンは最後までとっとくの！毎回毎回‥、」
「毎回毎回、あたしが取ること分ってるのに残すが悪い〜」
「ふざけんなっ！」
購買で買った弁当を教室で食すと。その様子を見て苦笑いながら、後ろ戸から入ってくるのは並木。

「あ、並木さん」
「こんちわ、並木さん」
「よう、。に、」
何だかついでのように名前を付け足されて渋い顔をしながら、は並木の右手を見る。しっかり貢物のお菓子があることを確認。の大好きなイチゴ味のポッキーだ。半分ちょーだいと口にしようとした瞬間、聞き覚えのある音楽。


〜♪


「あ、この音四之宮しゃんねー」
「マジ？お熱いねー」
「並木さん、お熱いって古いよ」
確かに、電話の主は四之宮浩太。
この言葉に違和感と抵抗があるけど、一応 『彼氏』 だ。切れてしまうと困るから、ピッと通話ボタンを押しながら教室の後ろまで歩く。

「！ポッキー残しといて！」

なんて言って。

「ポッキー？」
「オレより先に言うなよ。あ、、やる」
「おぉう！イチゴだ！並木さんセーンキュ♪」
小さなやり取りを笑い、もしもし？と電話に話しかけた。

『学校、いるみたいだな』
いつ聞いても重低音。
「いますよ？いい子じゃん？」
『ハイハイ。飯食ったのか？』
「あ、ちょっと聞いてよー。があたしのから揚げをねー」
『最後までとっとくお前が悪い』
「まだ言い終わってないのに」
『好物は最初に食えよ』
「シノミーもね」
『オレは食いたいけど食わせてもらえないからな』

最近はシノミーにも慣れたらしい。

「はい？」
『今日会社で、耐える事を覚えろって言われたんだが』
オレは十分耐えてるよな？含み笑って小さくの名前を呼ぶ。
「っ、」
『なァ？』
「あ、あー‥、月が綺麗だー‥」
『まだ昼だぞ』
受話器の向こうの笑い声に少し居心地悪そうに。だけど低いその声は、少しだけ心地よく浸透した。

「シノミー、お昼食べた？」
『シノミーって呼ぶんじゃねーよ』
「（さっきは怒んなかったくせに‥） 食べてないんだ？」
『さァ』
「食べてよ。マジで。過労死とかするよ。絶対」
『ワカリマシタ』
「んじゃ切るからね」
『』
「ん？」
浩太の口から出たのは、何も知らないには幾分奇妙な言葉。
『強かって言葉の意味、わかるか？』
「シタタカ？」
国語辞典で調べてみようかというの返事に、四之宮はいいと言ったが、既には受話口から耳を離し、国語辞典を探してる最中で声は聞こえず。
したたかーしたたかーと呪文のように繰り返しながら、指で辿った。
「したたかー‥、あ、あった。強か。強いにか」
『で？』
「強靭、強くて扱いにくい様子」
『……扱いにくい、か』
「あとはー、遺憾なく力を発揮し、実力者だと感心させる様子」


【したたか】は【たくましい】にも似ているが、【たくましい】がエネルギーを持った強さをプラスイメージでとらえるのに対し、【したたか】はマイナスイメージでとらえている点が異なる。


「で？それが何？」
『いや、別に』
「強か。てゆーか四之宮さんっぽい言葉だね」
『あ？』
「一筋縄じゃいかないって感じの」
『マイナスイメージ』
「ううん。あたしにはプラス。カッコいいじゃん。強か」

何を言ったわけでもないが、その言葉もそう悪くはないような気がした。

だから思わず、


『…………………』




「っっっ、お前、バカじゃんっ！」
『じゃあな。チャン』
「ちゃん付けで呼ぶな！オッサン！」
何を言っても、彼は笑ったままで。ピッと電話を切った後も、その笑い声が耳に残っていた。あぁ、首のところが熱い。
携帯をポケットにしまい込み、のいる場所へ戻ると、並木と二人で歓談中。

「何なの、あのオッサンは」
「オカエリー」
「四之宮さんと愛のトークか」
「並木さん、もうあたしの椅子座んないで」
「うわ。ヒデー」
「、」
「何」
「顔真っ赤」
「！」















笑いながら電話を終えた。

「お前が電話で女を口説いてるのは初めて見たな」
例の如く、後ろから声が聞こえる。
「………盗み聞きかよ」
「聞かれたくないなら他の場所で電話しろ」
「別に、聞かれても構わないけど」
「『ベッドの上でも強か』 か。妙な口説き文句だ」
「強かって言われるのも悪くないと思ってね」

オレにとってはプラスイメージだったと、四之宮浩太は言った。

　

　

お題の内容が「強か」
03/09/19 　×